1980年代，中國大陸迎來第三次人口出生高峰，許多夫妻響應(yīng)計(jì)劃生育政策只要一個(gè)小孩。人到中年的北京攝影記者曹德培（李雪健）和年輕漂亮的妻子段京華（宋丹丹）便是其中代表，他們與5歲的兒子漢漢組成幸福的三口之家。曹德培個(gè)人也即將迎來事業(yè)上的高潮，他的影展正在籌劃中。
某日，曹德培接到要他去兒童福利院領(lǐng)回兒子的電話，不明所以。來到福利院后，他見到一個(gè)帶著一封信來京尋找父親的沉默不語的10多歲男孩，而該信正是他寫給遠(yuǎn)在東北的前妻的。他下鄉(xiāng)插隊(duì)時(shí)結(jié)識(shí)前妻，兩人離婚后前妻留在了那里。為了弄明真相，他帶著男孩去了東北。
通過前妻的后任丈夫之口，曹德培得知前妻已經(jīng)去世，而在兩人離婚時(shí)，她已懷有身孕，這個(gè)名叫趙小木（葉靜）的男孩的確是他的兒子。一時(shí)無措的曹德培想將小木先留在東北，哪知他尾隨著上了火車。到京后，曹德培將小木安置在他沖洗照片的地下室暗房中，幾番掙扎準(zhǔn)備向段京華說明一切時(shí)，他被對方告知懷了身孕，而對于攝影展，他似乎已無心過問。
