1947年冬，從陸軍選調(diào)的飛行員賀懷德、李保旗等人，趕到東北牡丹江時，戰(zhàn)爭形勢發(fā)生了變化，航校已向北滿轉(zhuǎn)移。賀懷德等人冒著風(fēng)雪趕上航校一大隊，推小火車爬坡時，認識了外號叫“小辣椒”的女衛(wèi)生員何敏。
在日本人遺棄的破舊機場上建立的航校一大隊，生活與學(xué)習(xí)條件都十分簡陋，在新疆航空隊學(xué)過飛行的大隊長常浩、劉立秋帶領(lǐng)大家克服種種困難，組織修復(fù)僅有的幾架殘破教練機，劉立秋在敵機偷襲時，為掩護姚建業(yè)犧牲。
學(xué)員們開始了航空理論的學(xué)習(xí)，由于學(xué)員大多只有小學(xué)文化，學(xué)習(xí)航空理論很吃力，加上土匪燒毀了航校油庫，李保旗對飛行失去了信心，覺得不如當(dāng)步兵扛槍打仗過癮，便和另外兩個學(xué)員一起開小差，要回老部隊去，途中，他們與一群土匪遭遇，戰(zhàn)斗中犧牲一個學(xué)員，搶到一馬車汽油，返回了航校。
艱苦訓(xùn)練生活開始了，拼裝教練機，沒有航空汽油就試用酒精代替，沒有初教機，經(jīng)航校批準(zhǔn)，一大隊學(xué)員直上高教機飛行，創(chuàng)造了世界航空史上的先例。
常浩帶著賀懷德等幾位優(yōu)秀飛行員參加開國大典的空中分列式，駕機通過天安門上空，接受中央領(lǐng)導(dǎo)人的檢閱。在頤和園門口，賀懷德巧遇母親的養(yǎng)女薛喜蓮，原本喜蓮欲將母親遺物交給他，不料賀懷德領(lǐng)受新的任務(wù)匆匆離別。
此后不久，常浩被任命為空軍組建的第一支航空兵部隊——混成旅的殲擊機團團長，賀懷德也跟隨他，改飛米格－15殲擊機，并擔(dān)任飛行中隊長。
朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)了，混成旅擴建航空兵師，常浩師長率部開赴安東，參加抗美援朝。已參加志愿軍的薛喜蓮，此時也被選進東北航校學(xué)飛行，在轉(zhuǎn)運貨物、傷員的樞紐站與賀懷德失之交臂。
年輕的中國空軍，雖然只飛了幾十個小時的噴氣式飛機，卻不畏強敵，在蘇聯(lián)空軍和朝鮮人民空軍的配合下，勇敢地迎戰(zhàn)世界空軍強國。李保旗猛打猛沖，第一個擊落敵機，很是得意，身為飛行大隊長的賀懷德，幾次空戰(zhàn)都沒有戰(zhàn)績，思想壓力很大，暗戀賀懷德的何敏不斷鼓勵他，在一次空戰(zhàn)中，賀懷德不聽返航命令求功戀戰(zhàn)，迫降時造成三等事故，受到降職處分，賀懷德認識到自己的錯誤，認為光憑勇敢不夠，還要講戰(zhàn)術(shù)，后來，他冷靜作戰(zhàn)，采用伏擊戰(zhàn)法，一舉擊落美國空軍“超級王牌”飛行員維爾斯?？章?lián)司專門為他舉行慶功會。會上，專程趕來的空軍劉司令員豪氣地說：“打掉維爾斯，王牌飛行員就站在中國空軍的行列里！”
中國空軍越打越成熟，副團長姚建業(yè)6分鐘擊落3架敵機，被蘇聯(lián)紅旗學(xué)院列入經(jīng)典戰(zhàn)例教材。
激烈的戰(zhàn)斗在繼續(xù)，賀懷德與氣象員何敏的感情也日趨深厚。
在中國空軍的沉重打擊下，美國空軍被迫將活動范圍退縮到朝鮮清川江以南。但中國空軍在轟炸大和島時，因協(xié)同失利，轟炸機部隊損失甚重。由此教訓(xùn)，柯瑞、賀懷德意識到空軍戰(zhàn)術(shù)協(xié)同的重要性，向劉司令提出“一域多層四四制”的戰(zhàn)術(shù)設(shè)想。
由于美國企圖突破“米格走廊”，出動大批飛機北犯，致使朝鮮空戰(zhàn)規(guī)模越打越大，也越來越激烈，中國空軍迅速組建一批新的航空兵師，開赴前線輪戰(zhàn)。劉司令員指示，把空戰(zhàn)推進到平壤以南，配合停戰(zhàn)談判。我機主動前出到清川江以北打擊敵人。就在賀懷德所在師準(zhǔn)備撤到二線休整前的一次空戰(zhàn)中，團長賀懷德的飛機不幸被敵機擊中。跳傘后，賀懷德的左摔骨折，被送到后方醫(yī)院治療，常浩為了照顧有情人，安排何敏到賀懷德所在醫(yī)院治膽囊炎，順便侍候賀懷德。已成為中國第一批女飛行員的薛喜蓮，一直追尋賀懷德，聞訊趕到醫(yī)院巧遇何敏，薛喜蓮把裝著母親要他們成親的遺言給了他，賀懷德在情感上陷入了矛盾，賀懷德以驚人的毅力戰(zhàn)勝傷痛，配合治療，讓醫(yī)生再接斷骨，重返藍天。
但是，由于誤會，賀懷德與何敏的關(guān)系出現(xiàn)裂痕。何敏一賭氣，接受了對她心儀已久的李保旗的求愛。賀懷德悵然若失。
朝鮮停戰(zhàn)，劉司令員到前線，機場上百槍齊鳴，慶賀勝利。劉宣讀毛澤東主席簽署的表彰立功飛行員賀懷德、姚建業(yè)、李保旗等人的嘉獎令。
朝鮮戰(zhàn)爭結(jié)束后，常浩、賀懷德與李保旗作為富有作戰(zhàn)經(jīng)驗的指揮員和戰(zhàn)斗骨干，被調(diào)到東南某航空兵師，參加解放一江山島。這是我軍第一次陸海空三軍聯(lián)合作戰(zhàn)，戰(zhàn)斗驚心動魄。祝捷大會的那天晚上，賀懷德與薛喜蓮，李保旗與何敏同時舉行了婚禮何敏流露出不易察覺的傷痛。天有不測風(fēng)云，在1958年緊急入閩作戰(zhàn)中，已是團長的李保旗被臺灣國民黨飛行員發(fā)射的“響尾蛇”導(dǎo)彈擊中犧牲。
作為李保旗的老戰(zhàn)友，何敏的初戀情人，賀懷德對他的遺腹子李亮、疼愛有加。
臺灣當(dāng)局不甘心他們東南沿海空戰(zhàn)的失敗，頻頻出動美制P－2V低空偵察機竄犯騷擾大陸。賀懷德指揮飛行大隊長周占魁，無線電靜默出擊，一舉擊落P－2V。
周占魁成了英雄，也得到軍區(qū)文區(qū)團歌唱演員聶小丹的愛慕。可是，他們結(jié)婚以后才知道，聶小丹還有個從小抱養(yǎng)給別人，后流落到新加坡的姑媽。按當(dāng)時飛行員配偶不能有海外關(guān)系的規(guī)定，周占魁如不離婚就得停飛。恰好這時發(fā)生了“北部灣事件”，轟炸越南北方的美國飛機多次竄入我國境內(nèi)，空軍決定賀懷德師趕廣西輪戰(zhàn)。高射炮兵出動；雷達部隊警戒。(由于妻子有海外關(guān)系)盡管上級已免除了周占魁的團長職務(wù)，賀懷德認為臨陣換將乃兵家大忌，不肯解除周的指揮權(quán)，壓下命令暫不傳達。輪戰(zhàn)中，劉立秋的兒子劉仲夏飛機發(fā)生故障，迫降時為保護一所小學(xué)而犧牲。加上未能及時執(zhí)行命令，解除周占魁的團長職務(wù)，輪戰(zhàn)凱旋后，賀懷德被免職，調(diào)到軍事理論研究室當(dāng)了研究員。
在廣西，毗鄰機場的高炮部隊埋伏擊落了美機。
周占魁堅持飛行，聶小丹忍痛與丈夫離婚。
此時，由于極左思潮對空軍建設(shè)的沖擊，航空兵部隊的訓(xùn)練時間銳減。
飛行員技術(shù)水平下降，有的連改出螺旋都沒有飛過，部隊事故率驟增，在西北某航校當(dāng)校長的姚建業(yè)開會路過吳州時，賀懷德與他談起這些，不禁憂心如焚。
70年代，周總理指示某空軍承擔(dān)“機載空投小型原子彈試驗”時，點名要賀懷德?lián)酥厝?，為此，上級決定由賀懷德親自指揮這次重要試驗。
大西北試驗場上空，因飛機投擲系統(tǒng)發(fā)生了故障，原子彈投不下來，賀懷德沉著地疏散基地人員全部轉(zhuǎn)入地下，冷靜果斷指揮周占魁駕機帶彈著陸成功，實現(xiàn)中國空軍史上的壯舉。賀懷德關(guān)心不幸的何敏，何敏壓制自己內(nèi)心的情感，努力工作。
八十年代初，高級指揮員賀懷德從改出螺旋抓起，大刀闊斧地狠抓飛行訓(xùn)練，提高部隊飛行素質(zhì)。此時，飛行團長吳國安以夫妻兩地分居為由，調(diào)到運輸航空兵部隊，但因懷念自己的殲擊座機，經(jīng)過一番思想斗爭，毅然重返殲擊航空兵部隊。他回到老部隊后，便主動向賀懷德表示一定要痛改前非，好好做人。由于賀懷德關(guān)愛李亮甚過自己的女兒，薛喜蓮對何敏也生出戒心與他發(fā)生齟齬。司令員常浩夫婦連夜登門勸解。
周占魁找到聶小丹，想復(fù)婚，可聶小丹不愿意放棄省城的大舞臺，跟他隨軍到吳州那個小城市去。周占魁無奈，只好與薛喜蓮為他介紹的一位地方醫(yī)生結(jié)了婚?？墒?，婚后兩人生活情趣差異頗大，感情一直不諧。
李亮剛從地方大學(xué)畢業(yè)，正值空軍航校招收一批具有大學(xué)學(xué)歷的飛行員。李亮被破格錄取，實現(xiàn)了多年的心愿。在航校期間，李亮到校長姚建業(yè)家去玩，結(jié)識了他的女兒姚蔚藍，傾慕不已，然而放單飛時，這個很有飛行天份的小伙子架機驅(qū)趕牧場上的馬群，受到校方處分。
經(jīng)過兩年的飛行學(xué)習(xí)，李亮、項遠方和楊凱成為空軍第一批雙學(xué)歷優(yōu)秀飛行員。李亮被分配到父親生前所在部隊直接飛“隼”式殲擊機，很快顯示出他精湛的飛行技藝，成為飛行尖子，他決心更多矢志于空軍建設(shè)，頗得姚蔚藍的好感。幼時伙伴女飛行員吳小曼一直傾心于李亮。
副師長吳國安帶領(lǐng)李亮和楊凱去歐洲某國考察，對方十分傲慢，堅持與中國空軍飛行員在飛行模擬艙里比試，以確定在何種程度上進行交流。李亮3：0擊敗了曾獲女王勛章的資深飛行教官詹姆斯上校。拉著，楊凱又應(yīng)對方要求，稍作熟悉便駕駛“幻影－2000”戰(zhàn)斗機與皇家功勛飛行員雷格上校實飛空戰(zhàn)，僅用3分鐘將其“擊落”。中國空軍飛行員的3：0與3分鐘，令歐洲軍界一片震驚。
為改進空軍訓(xùn)練體制，李亮邀姚蔚藍一道編制了“飛行訓(xùn)練評估”電腦程序軟件，周天贊助科研費用，使飛行訓(xùn)練上了一個新臺階。
在一次電視節(jié)目采訪中，主持人賀萍結(jié)認了能言善辯的項遠方，倆人一見鐘情。項遠方一直不滿足飛“鷹”式殲擊機，他一心想飛最新型的“隼”式殲擊機，未能如愿，便意氣消沉。此時，從海外學(xué)成歸田的周占魁之子周大，被聘為東南航空公司總經(jīng)理助理。他看中了項遠方，許以高薪，想把他挖到航空公司去，周天多次勸說，項遠方終于經(jīng)不住誘惑，向部隊反映自己有高空眩暈癥，不宜飛行。周占魁得知兒子周天在控空軍墻角，大怒，令軍務(wù)科長禁止周天進入營區(qū)。與此同時，項遠方要求通役，轉(zhuǎn)業(yè)去民航直飛黃金航線，岳父賀懷德大為慟容，李亮請賀萍勸說，項遠方仍不愿放棄。賀懷德一怒之下，決定項遠方停飛，記大過。但在確定前去參加廣西邊境小學(xué)紀(jì)念劉仲夏活動的人選時，他還是寫上了項遠方的名字。紀(jì)念活動使項遠方深受觸動。在劉仲夏的墓地前，他沉思良久，回到部隊，他就向師長請求，撤回病歷。
在李亮帶動下，項遠方和楊凱飛行訓(xùn)練立足于以劣勝優(yōu)，研究出飛行戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)略的“武器平臺”理論，贏得了軍事專家一致好評和贊許。
就在賀懷德與當(dāng)年的老對手維爾斯相會，暢談于北京時,因編撰《空軍氣象事故之研究》一書積勞成疾的何敏卻胃癌擴散，生命垂危。得知消息，賀懷德連忙匆匆趕回控望何敏心跳已停止。
代號“雷霆一號”的陸海空三軍聯(lián)合演習(xí)開始了，賀懷德全部參演，勝利完成空中封鎖、空中打擊和支援登陸作戰(zhàn)的任務(wù)后，他就退出現(xiàn)役了，轉(zhuǎn)場機群全部低空通場，以代軍最高禮節(jié)，向這位為中國空軍的強盛奮斗了近半個世紀(jì)的將軍致敬。
